拉普拉斯的星云假说认为，太阳系是由一大团稀薄的尘埃气体云形成的，这团星云在一开始就具有了角动量。这个角动量，也许就是它在宇宙诞生的过程中分得的那一部分，也许不是星云原有的，而是在某个邻近恒星的引力影响下获得的。总之，不管是什么原因，星云在缓慢地旋转着，并且随着收缩而越转越快，形状越来越扁。在这个过程中，分离出几个间隔不等的环，这些环再逐渐凝聚成行星。
拉普拉斯所设想的原始星云是炽热的，并且认为星云是由于辐射而损失能量，使温度降低，而星云收缩则是由于温度降低的缘故，这一点和实际的观测恰好相反，这是拉普拉斯假说的致命弱点，此外。炽热的稀薄气体是不可能形成环状，更不可能凝聚成行星的。
尽管如此，拉普拉斯的星，云假说能解释太阳系结构上的一些特征及其他一些问题，显得很有说服力，所以它在19世纪的天文学家以及一般公众中很有影响，曾风行一时。
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