作为一种显著的思想运动，存在主义兴起于两次世界大战之后，流行与第二次世界大战以后。第一次世界大战是西方近代文明危机的开端。随着现代的到来，人类进入了历史中的非宗教阶段。此时，虽然人们拥有了前所未有的权利、科技、文明，但也同时发现自己的无家可归。随着宗教这一包容一切的框架的丧失，人不但变得一无所有，而且变成一个支离破碎的存在物。他没有了归宿感，认为自己是这个人类社会中的“外人”，自己将自己异化。在他迫切的需要一种理论来化解自己的异化感觉时，存在主义就应运而生了。
但是，存在主义作为一种哲学思潮，其实在十九世纪就有其端倪。甚至可以说，早在其兴起以前，它的思想已经被十九世纪的敏锐思想家表达出来了。这几位著名人物分别为索伦·克尔凯郭尔，叔本华，尼采以及陀思妥耶夫斯基。如果再追溯其上，其思想实质可以和圣奥古斯丁以及德尔图良等人有所关联，甚至可以达到古希腊思想的源头。
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